Witaminy to związki chemiczne, które są niezbędne do procesów biochemicznych zachodzących w organizmie, nie są jednak wytwarzane przez organizm i nie stanowią materiału budulcowego ani źródła energii. Prowitaminy to substancje, które organizm przekształca w witaminy. Quasi-witaminy to substancje, które są syntetyzowane przez organizm i nie są one niezbędne do procesów biochemicznych. Poniższe opracowanie, z jednym wyjątkiem, skupi się jedynie na witaminach właściwych.

Witaminy biorą udział we wszystkich podstawowych procesach biochemicznych, a ich niedobór powoduje stany chorobowe. W kosmetologii stosowane są one do stymulacji syntezy związków potrzebnych do prawidłowego funkcjonowania skóry. Mogą one brać udział w takich procesach jak: nawilżanie, keratynizacja, antyoksydacja, ochrona przed promieniowaniem (filtry UV), a także mogą blokować powstawanie szkodliwych związków.

Witamina A (retinol, akseroftol, axerol), występuje również jako witamina A2 (3,4-dehydroretinol) oraz witamina A3 (3-hydroksyretinol). Jest to olej rozpuszczalny w tłuszczach oraz etanolu i eterze naftowym.

Występuje w wątrobie w postaci palmitynianu retinolu, który jest uwalniany do krwioobiegu po reakcji zmydlania do retinolu. Retinol działa przeciwinfekcyjnie i jest czynnikiem wzrostowym dla nowych komórek.

Ma wpływ na regenerację skóry oraz proces rogowacenia naskórka. Stosowany miejscowo zwiększa nawet o 30% podziały mitotyczne komórek nabłonkowych. Wpływa na równowagę wodno-tłuszczową skóry.

Witamina A stosowana jest w kosmetykach do cery suchej, regenerujących i ochronnych, w leczeniu zaburzeń dermatologicznych. Stosowanie retinolu przez dłuższy czas poprawia elastyczność skóry, działa odżywczo, zmniejsza przebarwienia, plamy słoneczne i piegi. Jego stężenie w przedziale 0,5 - 5% powoduje znaczące zwiększenie stężenia kolagenu.

W kosmetykach najczęściej stosowany jest octan i palmitynian retinolu, które są znacznie trwalsze od samego retinolu. Forma podania tej witaminy nie wpływa na jej działanie.

Często występuje w kosmetykach z witaminą E, która wykazuje działanie antyutleniające witaminy A. W ostatnich latach zamykana jest także w kapsułkach kolagenowych pochodzenia morskiego i dopiero w tej formie dodawana do kosmetyków.